中華龍鳥是發(fā)現(xiàn)的第一個帶有羽毛的恐龍，現(xiàn)存于中國地質博物館，是當之無愧的鎮(zhèn)館之寶。

意外發(fā)現(xiàn)

關于鳥類的起源與早期演化，一直是科學界爭議不斷的話題，一個重要的原因就是早期鳥類化石的稀缺。自從1861年在德國索倫霍芬的附近發(fā)現(xiàn)第一個始祖鳥化石，隨后的150多年時間也才發(fā)現(xiàn)了10具始祖鳥化石。而世界其它地區(qū)的早期鳥類化石，更是鮮有發(fā)現(xiàn)。

1996年8月12日，中國地質博物館接收了一位遼西農(nóng)民的化石標本，自此揭開了人們對于中華龍鳥研究的新篇章。

圖A中華龍鳥正?；?;圖B中華龍鳥正模化石臨摹圖

從化石標本中清晰可見遍布全身的絲狀絨毛，大大的眼眶和存留的鞏膜暗示其具有敏銳的視覺能力，幫助其迅速的捕捉獵物、感知環(huán)境變化；較長的后肢使其快速奔跑，追捕獵物；鋸齒狀的牙齒、數(shù)量眾多的尾椎、四肢上鋒利的指甲則是其狩獵不可或缺的天然工具。

針對這次發(fā)現(xiàn)，中國地質博物館當時的館長季強和古生物學家姬書安一起，在《中國地質》期刊就刊登了一篇名為“中國最早鳥類化石的發(fā)現(xiàn)及鳥類的起源”的文章，并在文章中此次發(fā)現(xiàn)的物種為中華龍鳥（Sinosauropteryx）。正式的拉丁學名是由“sino”（中華，意為“中國”）, “saur”（龍，意為“蜥蜴”，常見于恐龍命名）, 和“pteryx”（鳥，意為“翅膀”，與始祖鳥Archaeopteryx后半部分相同），意義在于說明這是一種介于典型的恐龍和鳥類之間的過渡物種。

顯然，最初的研究認為，中華龍鳥是一種類似于始祖鳥的鳥類，但是，它真的是鳥嗎？

此“鳥”非鳥

現(xiàn)在越來越多證據(jù)證明，鳥類起源于恐龍，正是因為這樣，從形態(tài)學上區(qū)分一些早期鳥類和小型獸腳類恐龍并非易事。中華龍鳥最引人注目的當屬遍布全身的絲狀絨毛，這也是當初將它劃分為鳥類的原因之一。但是，隨著越來越多帶有羽毛的非鳥類恐龍的發(fā)現(xiàn)，羽毛顯然并不能作為區(qū)別鳥類和非鳥類恐龍的依據(jù)。隨著對中華龍鳥的深入研究，科學家利用系統(tǒng)發(fā)育學的方法，確定中華龍鳥是一種小型獸腳類恐龍，是美頜龍的一種。

既然中華龍鳥不屬于鳥類，那么它的命名顯然是不對的，一種恐龍怎么能叫“鳥”呢？但是科學的進步就是伴隨著不斷的錯誤，分類學中很多已經(jīng)命名了的物種仍保留目前看起來錯誤的命名，一方面是為了避免混亂，另一方面也在于銘記這些有意義的錯誤。

中華龍鳥生活在距今1.25億年的白堊紀早期，處于演化樹比較基干位置的物種。它的發(fā)現(xiàn)對于鳥類來源于小型獸腳類恐龍說法是一個有力的支撐，中華龍鳥等重要化石的發(fā)現(xiàn)為處理世界上爭辯已久、懸而未決的鳥類來源問題提供了強有力的證據(jù)。

彩色恐龍

中華原始龍鳥是一種體長1米，體重3公斤的小型恐龍，全身的羽毛很難讓我們跟《侏羅紀公園》中那些全身“光溜溜”的恐龍聯(lián)系在一起。

2010年中、英、愛爾蘭三國科學家第一次在中華原始龍鳥的羽毛化石上發(fā)現(xiàn)了黑素體，經(jīng)過與現(xiàn)代鳥類羽毛中黑素體的對比，幾乎可以確定中華原始龍鳥的毛發(fā)顏色呈栗色或紅棕色，而尾巴則是橙白兩色相間。作為一種主要在地面上活動的小型恐龍，中華龍鳥的體色有助于幫助其隱蔽和伏擊獵物。中華龍鳥成為第一種彩色恐龍。