始祖鳥(niǎo)，它本是至今發(fā)現(xiàn)的最早并且是認(rèn)為最原始的鳥(niǎo)類(lèi)（其實(shí)是一種羽毛恐龍），再后來(lái)發(fā)現(xiàn)孔子鳥(niǎo)與遼寧鳥(niǎo)的誕生年代更早，名字是古希臘文中的“古代羽毛”或“古代翅膀”的意思，故又名古翼鳥(niǎo)。 古脊椎動(dòng)物，頭部像鳥(niǎo)，有爪和翅膀，稍能飛行，有牙齒，與爬行動(dòng)物近似，尾巴很長(zhǎng)，由多根尾椎骨構(gòu)成，除身上有鳥(niǎo)類(lèi)的羽毛外，一般認(rèn)為它是爬行動(dòng)物到鳥(niǎo)類(lèi)的中間類(lèi)型，仍屬于恐龍，出現(xiàn)在侏羅紀(jì)。
當(dāng)遠(yuǎn)古時(shí)期的一只鳥(niǎo) 壽終正寢，長(zhǎng)眠于地上時(shí)，它的纖細(xì)的骨骼在風(fēng)吹、雨淋和日曬的打擊下，會(huì)逐漸破碎解體，最后變成塵埃；即便落在陰暗的地方，也會(huì)有其它 食腐動(dòng)物光顧，在它們飽餐之后，原地將只余下一堆破碎的骨頭。只有寧?kù)o的湖泊和沼澤，才是鳥(niǎo)類(lèi)永久安息的理想墳?zāi)埂?/div>
在古代湖邊或沼澤地棲息的鳥(niǎo)類(lèi)，在死亡之后如果 恰好墜落在細(xì)膩的淤泥中，而且此后的漫長(zhǎng)歲月中淤泥緩慢地壓實(shí)，變成石頭，沒(méi)有被溫度、壓力摧毀，才最終會(huì)保留下那只鳥(niǎo)兒的骨骼，幸運(yùn)的話，還能在巖石中留下羽毛的印痕。
如此苛刻的形成條件使鳥(niǎo)類(lèi)的完整保存成為奇跡，保存下來(lái)的每件遠(yuǎn)古鳥(niǎo)類(lèi)化石都價(jià)值連城。而且越是古老，化石的價(jià)值就越大，始祖鳥(niǎo)從年代上看，確實(shí)是人們發(fā)現(xiàn)的最古老的鳥(niǎo)類(lèi)，它生活在 侏羅紀(jì)。因此人們?cè)诮炭茣?shū)中記錄了這樣一句話：始祖鳥(niǎo)是最早的鳥(niǎo)類(lèi)。如今，科學(xué)家們都認(rèn)為始祖鳥(niǎo)還是恐龍，或可為現(xiàn)代鳥(niǎo)類(lèi)的恐龍祖先，可并不是唯一祖先。
從始祖鳥(niǎo)保留下來(lái)的一系列與爬行動(dòng)物相似的特征可以看出，它適應(yīng)飛行的各方面構(gòu)造還很不完善，所以推測(cè)它大概還只能在低空滑翔。那么，始祖鳥(niǎo)是怎么從陸地行走變成在天空滑翔呢？科學(xué)家對(duì)此有兩種意見(jiàn)。
一種意見(jiàn)認(rèn)為它本來(lái)是一種善于奔跑的動(dòng)物。從奔跑開(kāi)始，在奔跑中用前肢來(lái)拍打空氣以加快速度，這時(shí)候前肢上由鱗片變成的原始羽毛的變異類(lèi)型在適應(yīng)這種習(xí)性的過(guò)程中逐漸得到完善，最終發(fā)展出帶羽毛的翅膀，由翅膀撲動(dòng)而開(kāi)始離開(kāi)地面到空中滑翔。這種理論稱(chēng)為鳥(niǎo)類(lèi)飛行起源的“奔跑說(shuō)”。
另一種意見(jiàn)認(rèn)為，始祖鳥(niǎo)本來(lái)是樹(shù)棲的，在樹(shù)上利用帶羽毛的翅膀滑翔是一種有利的活動(dòng)方式，這使前肢上由鱗片變成的原始羽毛的變異類(lèi)型獲得了更多的生存和繁殖的機(jī)會(huì)，最后終于發(fā)展成帶羽毛的翅膀而獲得飛行能力。這種理論稱(chēng)為鳥(niǎo)類(lèi)飛行起源的“樹(shù)棲說(shuō)”。
后來(lái)，根據(jù)第5塊始祖鳥(niǎo)的標(biāo)本來(lái)看，它不但翅膀上有爪，后趾末端也有尖利而彎曲的爪。這種爪對(duì)奔走不利，而對(duì)攀援樹(shù)枝有利，這似乎支持了樹(shù)棲說(shuō)。
那么類(lèi)似于始祖鳥(niǎo)的近鳥(niǎo)類(lèi)動(dòng)物是怎樣從地棲生活轉(zhuǎn)變?yōu)轱w翔生活的呢?關(guān)于這個(gè)問(wèn)題，有兩種說(shuō)法。一種認(rèn)為，盜龍之類(lèi)的動(dòng)物在樹(shù)上攀緣，逐漸過(guò)渡到短距離滑翔，進(jìn)一步變?yōu)轱w翔。另一種認(rèn)為，原始鳥(niǎo)類(lèi)是雙足奔跑動(dòng)物，靠前肢網(wǎng)捕 小型動(dòng)物為食，前肢在助跑過(guò)程中發(fā)展成翅膀。
始祖鳥(niǎo)雖然僅僅發(fā)現(xiàn)在化石里，但它為鳥(niǎo)類(lèi)起源于恐龍?zhí)峁┝俗C據(jù)
隨著熱河生物群的發(fā)現(xiàn)，始祖鳥(niǎo)的分類(lèi)地位遇到了挑戰(zhàn)。
在熱河生物群，許多有真羽毛甚至有完整羽翼的動(dòng)物都被歸入了恐龍類(lèi)，而其中的某些種類(lèi)比始祖鳥(niǎo)更接近鳥(niǎo)類(lèi)另一些則比始祖鳥(niǎo)更原始。因?yàn)楣派锓N類(lèi)是不許改名字的，故始祖鳥(niǎo)這個(gè)名稱(chēng)沒(méi)有被觸動(dòng)，而它的分類(lèi)地位，放在恐龍里才最合適。
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